當外電路通過電刷使勵磁繞組通電時，便產生磁場，使爪極被磁化為N極和S極。當轉子旋轉時，磁通交替地在定子繞組中變化，根據電磁感應原理可知，定子的三相繞組中便產生交變的感應電動勢，這就是交流發電機的發電原理。

交流發電機分為定子繞組和轉子繞組兩部分，三相定子繞組按照彼此相差120°分布在殼體上，轉子繞組由兩塊極爪組成。當轉子繞組接通直流電時即被勵磁，兩塊極爪形成N極和S極。磁力線由N極出發，透過空氣間隙進入定子鐵芯再回到相鄰的S極。轉子一旦旋轉，轉子繞組就會切割磁力線，在定子繞組中產生互差120°的正弦電動勢，即三相交流電，再經由二極管組成的整流元件變為直流電輸出。

打開電源開關（不啟動發動機），首先由蓄電池提供電流，其電路為蓄電池正極→充電指示燈→調節器觸點→勵磁繞阻→搭鐵→蓄電池負極。此時，充電指示燈由于有電流通過，所以燈會亮。

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