我們一般的渦輪增壓發動機和自然吸氣發動機都是進行往復式運動的，活塞在氣缸里做往復直線運動。而轉子發動機不一樣，它將可燃氣的燃燒膨脹力轉化為了驅動扭矩，與傳統發動機相比，它不用做往復直線運動，所以在同樣功率的情況下，轉子發動機體積更小，震動和噪聲也更低。

雖然一提到轉子發動機就想到日本的馬自達，但事實上它是由德國人菲加士·汪克爾（Felix Wankel）發明的，為了紀念他，轉子發動機的英文也命名為Wankel Engine。后來，一向對黑科技情有獨鐘的馬自達斥巨資買下了這項技術，他們開始研究并改進轉子發動機的缺陷，并將其安裝在了RX-7車型上，成功的打入了美國市場。