碟式剎車的工作原理可用一只碟子來形容，您用拇指和食指捏住旋轉的碟子時，碟子也會停止旋轉。汽車上的碟式剎車是由剎車油泵，一個與車輪相連的剎車圓盤和圓盤上的剎車卡鉗組成。剎車時，高壓剎車油推動卡鉗內的活塞，將制動蹄片壓向剎車盤從而產生制動效果。

碟式剎車有時也叫盤式剎車，它分普通盤式剎車和通風盤式剎車兩種。

通風盤式剎車是在兩塊剎車盤之間預留出一個空隙，使氣流在空隙中穿過，有些通風盤還在盤面上鉆出許多圓形通風孔，或是在盤面上割出通風槽或預制出矩形的通風孔。通風盤式剎車利用風流作用，其冷熱效果要比普通盤式剎車更好。碟式剎車的主要優點是在高速剎車時能迅速制動，散熱效果優于鼓式剎車，制動效能的恒定性好，便于安裝像ABS那樣的高級電子設備。鼓式剎車的主要優點是剎車蹄片磨損較少，成本較低，便于維修、由于鼓式剎車的絕對制動力遠遠高于碟式剎車，所以普遍用于后輪驅動的卡車上。