汽車三元催化器正常情況下不會堵塞，只要正常使用它，就可以在原則上不進行更換或維護的情況下一直使用。但是，如果受到外部沖擊，則空燃比會因某種原因而保持較高（燃料豐富），行駛里程增加，發動機內部的活塞環磨損，機油變差，有可能導致凈化性能下降。會增加催化劑的燃燒以及催化劑內部的損壞或污垢。

由于在車輛檢查時必須測量CO（一氧化碳）和HC（碳氫化合物），因此，如果催化劑異常，車輛可能無法通過年審。但是，在許多情況下，是由于火花塞有問題導致的。即使是為了年審而清洗三元催化，那后期還會堵塞。根本原因還需要檢查火花塞之類的問題，否則清洗干凈也只是暫時性的，并不能解決根本問題。

目前，主流的三效催化劑具有蜂窩狀的陶瓷或催化劑基板，其被化學物質覆蓋，并且當廢氣通過時，會發生化學反應，有害物質被轉化為無害物質，因此原則上催化劑不會變質并且沒有壽命。但是，如果由于發動機故障或外部撞擊而損壞或弄臟了催化劑的內部，則催化劑可能無法正常工作，或者凈化功能可能會受到損害。想要徹底解決三元催化堵塞的問題，需要在燃油系統進行排查，而非三元催化本身。