汽車變速箱(transmission)的作用是：

① 改變傳動比，擴大驅動輪轉矩和轉速的變化范圍，以適應經常變化的駕駛條件，與此同時使發動機在有利(功率較高而耗油較低)的工況下工作；

② 在發動機旋轉方向不變狀況下，使汽車能倒退駕駛;

③ 借助于空擋，中斷動力傳遞，以發動機能夠起動、變速，并便于變速箱換檔或實行動力輸出。

換檔的實質就是改變傳動比，而傳動比的改變是通過齒輪嚙合的變化實現的。如圖下所示的齒輪變速箱，有5個前進檔和1個倒檔。其各檔齒輪安裝在不相同的第一軸(輸入軸)、中間軸、第二軸(輸出軸)和倒檔軸上，有的齒輪與軸固定，有的齒輪空套在軸上，必須通過接合裝置才能實現動力的傳遞。

換檔需要通過操縱機構完成，其原理是通過變速桿的移動變換，改變撥叉軸和撥叉的同比位置，使所選檔位的接合套與該檔齒輪接合，于是所選檔位齒輪嚙合的傳動比確定，而其他的檔位齒輪則處于空轉狀態;需要變換檔位時，行駛人操作變速桿;需要空檔時，則變速桿不掛入任何檔位，各檔的傳動齒輪均空轉，動力切斷而無輸出。