我們都知道渦輪增壓發動機的工作溫度非常高，而且空氣在經過壓縮機的時候，由于分子運動被加劇的關系，空氣自身的溫度會比較高，而增壓器就像個鼓風機，它會不斷地將被壓縮過的高溫空氣吹入發動機內部。

此后隨著轉速的增加，空氣增壓力也會增加，經過壓縮的空氣溫度便會越來越高，甚至會讓人感覺燙手。

中冷器的角色作用就有點像是給增壓器“擦屁股”，增壓器工作時會帶來空氣溫度增高的某些副作用，那么中冷器則拼命在后面給空氣進行降溫，以降低這種副作用帶來的危害。

如果不給增壓器配上這個專干臟活累活的小弟，那么較高的空氣溫度便會很快讓渦輪發動機的增壓能力達到極限，而過多、過熱的空氣進入到氣缸內后，又會增加氣缸內部的工作溫度，從而影響到燃燒的穩定性，進一步影響到發動機的正常工作狀態。

為了能降低發動機的工作負荷，保證發動機能在增壓器的作用下提高既定的功率，防止發動機在高溫環境下產生爆震等問題，我們就必須對增壓后的空氣溫度進行處理，也就是需要降低壓縮空氣的溫度，因此中冷器就孕育而生了。

如果配上中冷器，通過中冷器的降溫處理，相同體積的空氣壓強會被降低，從而讓增壓器能夠輸入更多的壓縮空氣，不僅保證了發動機的進氣量，同時也保證了發動機的正常輸出功率。

渦輪增壓發動機上的中冷器主要有兩種形式：風冷式和水冷式。

風冷式的原理與散熱器類似，就是利用它的表面空氣來帶走熱量，從而達到降溫的效果，而水冷式則是利用冷卻液這類的液體循環來帶走熱量，這種方式的冷卻效果要比風冷式更好一些，當然成本也要更高一些。

比如，風冷式的最大缺點就是當你在慢速行駛時，由于車頭附近的空氣流動會比較慢，這時風冷式靠空氣流動所帶走的熱量就比較有限，中冷器的散熱效果就比較差，而水冷式由于它的散熱方式不同，因此它此時的散熱效果就要比風冷式更加突出與優秀。

當然，自然吸氣發動機是沒有中冷器的，因為它的進氣不需要進行空氣壓縮，進入到進氣管與氣缸內的空氣溫度幾乎與外部空氣是一致的，所以自吸發動機沒必要使用中冷器。