活塞環廣泛地用在各種動力機械上，如蒸汽機、柴油機、汽油機、壓縮機、液壓機等，廣泛用于汽車，火車，輪船，游艇等。一般活塞環安裝在活塞的環槽里，它和活塞、缸套、缸蓋等元件組成腔室做功。
活塞環意義
活塞環是燃油發動機內部的核心部件，它和汽缸，活塞，汽缸壁等一起完成燃油氣體的密封。常用汽車發動機有柴油和汽油發動機兩種，由于其燃油性能不同，其使用的活塞環也不盡相同，早期的活塞環靠鑄造形成，但隨著技術的進步，鋼制的高功率活塞環誕生，且隨著對發動機功能，環境要求的不斷提高，各種先進的表面處理應用其中，如溶射，電鍍，鍍鉻，氣體氮化，物理沉積，表面涂層，鋅錳系磷化處理等，使活塞環的功能大大提高。
活塞環的功能作用
活塞環作用包括密封、調節機油（控油）、導熱（傳熱）、導向（支承）四個作用。 密封：指密封燃氣，不讓燃燒室的氣體漏到曲軸箱，把氣體的泄漏量控制在最低限度，提高熱效率。漏氣不僅會使發動機的動力下降，而且會使機油變質，這是氣環的主要任務； 調節機油（控油）：把氣缸壁上多余的潤滑油刮下，同時又使缸壁上布有薄薄的油膜，保證氣缸和活塞及環的正常潤滑，這是油環的主要任務。在現代高速發動機上，特別重視活塞環控制油膜的作用；導熱：通過活塞環將活塞的熱量傳導給缸套，即起冷卻作用。據可靠資料認為，活塞頂所受的的熱量中有70～80%是通過活塞環傳給缸壁而散掉的；支承：活塞環將活塞保持在氣缸中，防止活塞與氣缸壁直接接觸，保證活塞平順運動，降低摩擦阻力，而且防止活塞敲缸。一般汽油發動機的活塞采用兩道氣環，一道油環，而柴油發動機通常采用兩道油環，一道氣環。
活塞環特性
作用力
作用在活塞環的力有氣體壓力、環自身彈力、環往復運動的慣性力、環與氣缸及環槽的摩擦力等,如圖所示。由于這些力的作用，環將產生軸向運動、徑向運動、回轉運動等基本運動。此外，活塞環由于它的運動特點，伴隨著不規則運動，不可避免地出現軸向不規則運動引起的浮懸和軸向振動、徑向不規則運動和振動、扭曲運動等。這些不規則運動常常妨礙活塞環發揮作用。設計活塞環時，要充分發揮有利運動，控制不利的一面。
導熱性
將燃燒產生的高熱，通過活塞環傳遞給氣缸壁，所以能起到冷卻活塞的作用。通過活塞環向氣缸壁散出的熱量，一般可達到活塞頂部承受熱量的 30 ～ 40 %
氣密性
活塞環的第一個作用是保持活塞與氣缸壁之間的密封，控制漏氣到最低限度。這種作用主要由氣環來承擔，即發動機在任何運轉條件下，其壓縮空氣和燃氣的泄漏均要控制到最少，以提高熱效率；防止因漏氣而引起氣缸與活塞或氣缸與環之間咬死；防止潤滑油的劣化而引起的故障等。
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控油性
活塞環的第二個作用是適當地刮落附著于氣缸壁上的滑油，并保持正常的油耗量。當供給的滑油過多時將被吸至燃燒室，使油耗量增大，而且由于燃燒產生的積炭，對發動機性能影響極壞。
支撐性
因活塞略小于氣缸內徑，如無活塞環，則活塞在氣缸內不穩定，就不可能運動自如。同時，環還要防止活塞直接與氣缸接觸，起到支撐作用。因此，活塞環在氣缸內上下運動，其滑動面全靠環來承擔。