混合動力汽車是指能夠從下述兩類車載儲存的能源中獲得動力的汽車：一是可消耗的燃料，二是可再充電能/能量儲存裝置。

2003年，聯合國對混合動力汽車的定義是：

為了推動車輛的革新，至少擁有兩個能量變換器和兩個能量儲存系統（車載狀態）的車輛。

國際電工委員會電動汽車技術委員會對混合動力汽車的定義為：

有多于一種的能量轉換器提供驅動力的混合型電動汽車，即使用蓄電池和副能量單元的電動汽車。副能量單元指的就是以某種燃料作為能源的原動機或者電動機組。燃料主要包括柴油、汽油或者液化石油氣、液化天然氣、乙醇等。原動機主要是內燃機及其他熱機。

那么根據上面對混合動力汽車定義的描述，參考國際能源署（IEA）有關文獻，業內普遍認為，能量與功率傳動路線具有如下特點的車輛稱為混合動力。

1、傳送到車輪推進車輛運動的能量，至少來自兩種不同的能量轉化裝置（例如內燃機、燃氣渦輪、斯特林發動機、電動機、燃料電池

2、能量轉換裝置至少要從兩種不同的能量儲存裝置（例如燃油箱、蓄電池、高速飛輪、超級電容、高壓儲氫罐等）吸取能量。

3、從儲能裝置流向車輪的這些通道，至少有一條是可逆的（既可放出能量，也可吸收能量），并至少還有一條是不可逆的。

4、可逆的儲能裝置供應的是電能。混合動力汽車的不可逆動力元件是內燃機，對應的儲能元件是油箱；可逆的動力元件是電動機，對應的儲能元件是動力電池、超級電容、燃料電池等。

混合動力汽車包括汽油HEV（汽油混合動力）、柴油HEV（柴油混合動力），目前國內市場上混合動力車輛的主流是汽油混合動力，而國際市場上柴油混合動力車型發展也較快。