離合器是汽車傳動系統中直接與發動機相聯系的部件，它負責著動力和傳動系統的切斷和結合作用，所以能夠保證汽車起步時平穩起步，也能保證換擋時的平順，也防止了傳動系統過載。

;如果我們的車是手動擋車型，那就不得不來理解一下離合器的功用，知道了它的作用和原理對于日常的操作而言也會有幫助，用比較直白的話來說，離合器就是用來切斷和接合發動機的動力的。 例如我們起步時，變速器處于空擋，一旦掛上擋位，離合器將傳動系統和發動機的動力慢慢接合，才能阻止汽車突然前沖，也避免了發動機突然受到較大阻力矩而突然熄火。而在換擋過程中，離合器的作用減輕了齒輪突然齒合時的沖擊力。在急速剎車的過程中，離合器也避免了傳動系統也承擔了較大的慣性力矩而過載。

離合器的具體作用有下面三個方面：

汽車起步時，駕駛員緩慢抬起離合器踏板，使離合器的主、從動部分逐漸接合，與此同時，逐漸踩下加速踏板，以增加發動機的輸出轉矩，這樣發動機的轉矩便可由小到大傳給傳動系。當牽引力足以克服汽車起步時的行駛阻力時，汽車便由靜止開始緩慢逐漸加速，實現平穩起步。

汽車在行駛過程中，由于行駛條件的變換，需要不斷變換檔位。對于普通齒輪變速器，換檔時不同的齒輪副要退出嚙合或進入嚙合，這就要求換檔前踩下離合器踏板，中斷發動機的動力傳動，便于退出原有齒輪副的嚙合、進入新齒輪副的嚙合。如果沒有離合器或離合器分離不徹底使動力不能完全中斷，原有齒輪副之間會因壓力大而難以脫開，而待嚙合齒輪副之間因圓周速度不同而難以進入嚙合，勉強嚙合也會產生很大的沖擊和噪聲，甚至會打齒。

汽車緊急制動時，如果發動機與傳動系剛性連接，發動機轉速將急劇下降，其所有零件將產生很大的慣性力矩，這一力矩作用于傳動系，會造成傳動系過載而使其機件損壞。有了離合器，當傳動系承受載荷超過離合器所能傳遞的最大轉矩時，離合器會通過主、從動部分之間的打滑來消除這一危險，從而起到過載保護的目的。