發動機兩大機構是曲柄連桿機構和配氣機構。曲柄連桿機構的作用是：將汽油燃燒產生的熱能轉換成活塞往返運動的機械能，再利用連桿將活塞的往返運動轉換成曲軸的旋轉運動對外做功。曲柄連桿機構是發動機能量轉換的重要組成部件。配氣機構的作用是：使可燃混合氣及時充入氣缸，并將廢氣從氣缸內排出，實現換氣過程。

發動機由曲柄連桿機構、配氣機構兩大機構組成以及燃料供給系統、潤滑系統、冷卻系統、點火系統、起動系統五大系統組成。發動機又和底盤、變速箱一起并稱為汽車的三大件，都是汽車的重要組成部分。

發動機是整個汽車的心臟，是給汽車提供動力的地方，是汽車最重要的部位。大多數的汽車發動機都是熱能動力裝置，也就是我們常說的熱力機，它的功能就是借助工質的狀態把燃料燃燒所產生的熱能轉化成機械能，從而為汽車提供動力。

汽車發動機也是有種類之分的，主要分類依據是動力來源的不同，所以汽車發動機可以大致分為以下幾種：柴油發動機、汽油發動機、純電電動機以及混合動力型；汽車發動機還可以按照進氣系統的工作方式分為自然吸氣、渦輪增壓兩種類型。