離合器是汽車傳動系統的重要部件，它直接承接發動機輸出的動力，然后傳給變速箱降速增扭后，再傳遞到車輪。具有平順接合保證汽車平穩起步、臨時切斷動力保證換檔時工作平順以及防止傳動系統過載等作用。我們通常所說的離合器就是指手動檔車型，事實上自動變速箱內部也有離合器，不過它的結構和工作原理與此有較大的區別。

離合器主要由主動部分、從動部分、壓緊部分以及操縱機構四部分組成，我們通常說的離合器片屬于從動部分。它的工作原理也很簡單，就是依靠摩擦原理傳遞發動機動力。當從動盤與飛輪之間有間隙時，飛輪不能帶動從動盤旋轉，離合器處于分離狀態；當壓緊力將從動盤壓向飛輪后，飛輪表面對從動盤表面的摩擦力帶動從動盤旋轉，離合器處于接合狀態。現在的汽車上普遍使用的是膜片式離合器。

離合器的工作過程可以分為分離過程和接合過程。在分離過程中，踩下離合器踏板，在自由行程內首先消除離合器的自由間隙，然后在工作行程內產生分離間隙，離合器分離。在接合過程中，逐漸松開離合器踏板，壓盤在壓緊彈簧的作用下向前移動，首先消除分離間隙，并在壓盤、從動盤和飛輪工作表面上作用足夠的壓緊力；之后分離軸承在復位彈簧的作用下向后移動，產生自由間隙，離合器接合。

離合器常見的故障有離合器打滑、離合器分離不徹底、離合器異響、起步時發抖等，這些故障都需要解體離合器進行檢修。它的使用壽命與駕駛員的操作手法和使用習慣有很大的關系，差距也非常大，有些可以做到幾十萬公里不更換，有些三兩萬公里就更換了，也可以說離合器的使用壽命是駕駛員駕駛水平的一個評價標準。