活塞環的一二道區分方法是：一道環亮、白、粗，而二道環暗、黑、細。一般發亮的是一道環，比較暗的是二道環。另外，一道環的斷面是筒形或梯形的，而二道環大多是矩形的。

活塞環上面有字母或者數字標志，安裝時朝上安裝。一般是有字母及數字類字符的一面是朝上的。活塞環是燃油發動機內部的核心部件，與氣缸、活塞、汽缸壁等一塊完成燃油氣體的密封。汽油發動機和柴油發動機的燃油性能不同，所以所使用的活塞環也有差別。

活塞環的四個作分別是有密封、控油（調節機油）、導熱、導向。密封指的是密封燃氣，不讓燃燒室的氣體漏到曲軸箱來提高熱效率。控油即把汽缸壁上多余的潤滑油刮下的同時使缸壁上覆蓋一層薄薄的油膜，以保證正常潤滑。導熱就是將活塞的熱量傳導給缸套以起到冷卻的作用。一道環也叫壓縮環，而二道環也叫機油環。壓縮環可用來密封燃燒室內的壓縮空氣；機油環則用來刮除汽缸上多余的機油。它們的材質不一樣，第一道環的工作環境最差 ，其余的環依次遞減。