行星齒輪機構在自動變速器中的作用是改變傳動比和傳動方向。行星齒輪機構由中心輪（太陽輪）、齒圈、行星架、行星輪組成，用離合器和制動器來改變行星齒輪機構中各元件的相對運動關系，實現不同檔位傳動，改變傳動比。

行星齒輪是指除了能像定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉動軸轉動之外，它們的轉動軸還隨著行星架繞其它齒輪的軸線轉動的齒輪系統。繞自己軸線的轉動稱為“自轉”，繞其它齒輪軸線的轉動稱為“公轉”，就象太陽系中的行星那樣，因此得名。