手動變速器有四檔、五檔和多擋三種變速器，這是按前進擋數分類的。還可以按軸的形式分為固定軸式和旋轉軸式。固定軸式的齒輪旋轉軸線是固定不動的，而旋轉軸式的齒輪旋轉軸線是可以轉動的，比如行星齒輪變速器。

變速器是用來改變來自發動機的轉速和轉矩的機構，它能固定或分檔改變輸出軸和輸入軸傳動比，又稱變速箱。變速器由變速傳動機構和操縱機構組成，有些汽車還有動力輸出機構。傳動機構大多用普通齒輪傳動，也有的用行星齒輪傳動。普通齒輪傳動變速機構一般用滑移齒輪和同步器等。
主動齒輪、從動齒輪。輸入軸可理解為是與離合器連接的，并在發動機驅動下轉動，固定在輸入軸上的齒輪隨之同步轉動，該齒輪稱為主動齒輪此后與輸出軸連接為一體的齒輪被迫轉動，所以該齒輪稱之為從動齒輪。

傳動比。從動齒輪的齒數與主動齒輪的齒數之比定義為傳動比。當從動齒輪的齒數與主動齒輪的齒數之間的關系發生變化時，傳動比i改變，在發動機轉速不變的條件下，會影響輸出軸轉速改變，即車輪轉速改變。一對相互嚙合的齒輪，使用中齒數不會變化，因此它的傳動比是固定不變的。若在輸入軸上裝有若干個齒數不等的齒輪與輸出軸上的對應齒數也是變化的齒輪嚙合，則可以獲得一組傳動比i不同的有級式變速器。汽車變速器就是按照這個基本原理實現換檔變速。