汽車的供電電源由汽車發電機與蓄電池并聯組成，蓄電池在發動機熄火狀態下給車輛用電器提供電能，同時在車輛啟動時為起動機提供電能，讓發動機啟動。發動機啟動成功后就會驅動發電機發電。發電機在發電狀態下會為蓄電池充電，同時給整車供電。

汽車發電機是三相交流發電機，發出的電是三相交流電。

發電機由定子、轉子、整流橋等幾個關鍵的部件構成。定子與轉子均是由線圈繞制的，整流橋是由硅二極管制作的。如圖2所示，給轉子通電，轉子就會形成一個磁場。此時如果發電機的轉子隨著發動機旋轉，那么這個磁場就是一個旋轉的磁場。

與之對應安裝在轉子外面的線圈是一個定子線圈，定子線圈由三組線圈構成，它們之間相互錯開120°，三組線圈按照三角形接法引出三個抽頭。在轉子旋轉時，定子線圈的三個抽頭就能感應出一個相位相差120°的交流電。這個交流電經過整流橋的橋式整流電路后變成了14V直流電給整車供電。

圖2：發電機工作原理
發電機的轉子是隨著發動機旋轉的，發動機轉速越高則發電機輸出電壓就越高，發動機轉速越低則發電機輸出電壓就越低。但是我們需要發電機始終輸出一個穩定的14V電壓。這樣就需要一個能調整輸出電壓的裝置。那么如何調整電壓呢？其實只需要調整轉子的勵磁電流就可以了。根據勵磁電流來調整輸出電壓的裝置稱為電壓調節器，電壓調節器按照安裝位置不同分為內置式調節器和外置式調節器?，F在汽車上基本已經看不到外置式調節器了，所以不再介紹。

內置式電壓調節器，其安裝在發電機的后部。電壓調節器上面有兩個炭刷，這兩個炭刷直接壓在轉子上，給轉子提供勵磁電流。電壓調節器的供電根據車型電路結構不同而不同，具體看后面的各個車型的發電機電路控制邏輯。